O gênero de desenvolvimento mais prematuro em Roma foi o teatro. Como no resto da literatura latina, a influência dos gregos foi determinante , talvez maior que nos outros gêneros. A exemplo do teatro grego, o texto é versificado, as partes são cantadas, o acompanhamento musical tem função muito importante e os atores usam máscaras.
A comédia é o gênero teatral romano por excelência, o que mais foi cultivado, apreciado pelo público, e o que gerou obras de maior qualidade literária. As peças que se conservaram são quase todas inspiradas em argumentos do teatro grego: as personagens são gregas, vivem na Grécia, vestem-se como os gregos e tem nomes gregos, mas falam em latim e recriam situações próximas ao espectador romano.
O segredo dos grandes comediógrafos romanos foi saber infundir, em um material estranho à mentalidade de seu público, elementos idiomáticos e psicológicos populares, exageros, gestos e jogos de palavras. Essa latinização lingüística empresta grande qualidade à comédia romana.
As tramas são muito carregadas, e as personagens, estereotipadas e recorrentes (já que se repetem em várias comédias), pertencem às classes médias urbanas.
